A l'origine, il y a les matières premières, épices, racines et fleurs, cultivées depuis l'Antiquité, recherchées par toutes les civilisations et convoitées par Vasco de Gama quand il débarqua sur la côte de Malabar, au sud-ouest de l'inde, l'une des principales réserves d'huiles essentielles de qualité: épices, vétiver, jasmin, bois d'agar, calamus, rose, tubéreuse ou santal. L'arrivée des Moghols, au XVIe siècle, apporta en Inde le raffinement et de nouvelles techniques de parfumerie, comme l'attar, distillation de fleurs sur une base de santal, encore produit à Kanauj, dans le centre de l'Inde. Dans les rituels religieux, le parfum joue également un rôle important. Le santal est apposé sous forme de pâte sur le front des fidèles le matin.
Pour les Indiens, le corps et l'esprit ne font qu'un. L'usage des onguents et des parfums, le traitement des cheveux, forment un art de la vie quotidienne, recherche de beauté et de santé à la fois.
Cinq parfums ont été crées spécialement pour cet ouvrage par Nicolas de Barry: l'eau de gingembre, l'entêtante tubéreuse, l'attar de rose, le vétiver des maharadjas, le santal, bois sacré.
Chapitre 1 - Les essences du kerala
Le sud de l'Inde - Tamil Nadu, Karnataka et Kerala - est le réservoir à épices de la planète: depuis des millénaires, on produit ici et on exporte ce dont le monde entier a besoin pour se parfumer, se soigner et relever les recettes de cuisine des cinq continents.
Chapitre2 - Beauté de la femme indienne
Chevelure huilée, lavée puis parfumée par une fumigation d'encens et tressée de tubéreuses fraîches, attars puissants ou eau de rose légères, savons au clou de girofle ou au santal....les Indiennes possèdent les atouts de la séduction.
Chapitre 3 - Les attars du Grand Moghol
En 1526, Babur, prince turco-mongol, descendant de Gengis Khan, vainc le sultan de Delhi et fonde un empire nouveau dans le sous-continent indien. Cette domination durera trois siècles, avant que la colonisation anglaise à son tour ne soumette l'Inde.
Chapitre 4 - Les parfums des maharadjas
Cependant les maharadjas ont dû changer de vie, avec moins d'argent et de serviteurs, et toujours leurs immenses palais, qu'il faut entretenir... ou transformer en hôtel. Plus ouverts au monde, ils prirent aussi le goût de la mode occidentale, des parfums français...
Chapitre 5 - Odeurs de sainteté
Il est très tôt le matin. Le temple hindou du quartier des marchands de tissus de Bénarès accueille les fidèles avant qu'ils se rendent au travail. On a préparé la pâte de bois de santal, une belle crème jaune sombre très lisse que chacun recevra sur le front, c'est la bénédiction du matin.
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